Die Archäologie erforscht die Geschichte schriftloser Zeiten und der Bereiche, die durch Schriftquellen nicht abgedeckt sind. In Deutschland bietet die Untersuchung archäologischer Fundstellen bis zum Beginn der Römerzeit die einzige Möglichkeit, Geschichte wieder zu finden. Auch in späteren Zeiten bis ins Mittelalter und die Neuzeit können einzelne Lebens- oder Wirtschaftsbereiche und kulturhistorische Fragestellungen nur mit Hilfe der Archäologie erforscht und beantwortet werden.

Während Schriftquellen immer wieder gelesen und neu interpretiert werden können, werden archäologische Fundstellen und Befunde auch bei sorgfältiger hochwissenschaftlicher Untersuchung oft unwiederbringlich zerstört. Zwar werden sie zeichnerisch, fotografisch und schriftlich dokumentiert, doch lassen sich diese Ergebnisse an dem durch die Ausgrabung beseitigten Original meist nicht mehr überprüfen.
Nach einer Ausgrabung mögen die Ruinen eines römischen Gutshofs, einer mittelalterlichen Burg oder einer Kirche stehen bleiben, aber die aussagekräftigen zugehörigen Fundschichten, die über die Geschichte des jeweiligen Bauwerks Auskunft geben, sind beseitigt.

Die Archäologische Denkmalpflege erachtet es daher als ihre wichtigste Aufgabe, möglichst viele Fundstellen ungestört und unberührt im Boden zu erhalten, um sie für künftige Generationen zu bewahren. Bei Ausgrabungen besteht jedes Mal die Gefahr, dass sich Ausgräber zu sehr von den wandelbaren Fragestellungen ihrer Zeit beeinflussen lassen. Erfahrungsgemäß entwickeln sich auch Grabungs- und Untersuchungsmethoden fort, sodass in Zukunft vermutlich deutlich bessere Methoden zur Erforschung zur Verfügung stehen werden.

Die denkmalpflegerische Zielsetzung steht oft im Gegensatz zu anderen Plänen, zum Beispiel Bauabsichten, wirtschaftlichen Interessen der Landwirtschaft, der Rohstoffgewinnung oder moderner Stadtplanung. Die Denkmalschutzbehörden haben deshalb abzuwägen, welche Interessen im Einzelfall höher zu bewerten sind. Dies bedeutet, dass die Archäologische Denkmalpflege auf das Verständnis dieser Behörden und letztlich der Öffentlichkeit angewiesen ist, sodass die Darstellung der Forschungsergebnisse in ansprechender und allgemeinverständlicher Form eine wichtige Aufgabe darstellt.